Mao Zedong
Issu d'une famille paysanne, il est l'un des fondateurs du parti communiste chinois en 1921. Il rallie à travers la "longue marche" en 1934-1935, au nord-ouest de la Chine, les paysans à la cause révolutionnaire. Il lutte tout d'abord contre les nationalistes puis contre les japonais pendant la guerre de 1937-1945.
Il sort vainqueur de la guerre civile chinoise en 1949. Il devient de 1949 à 1959, le 1er dirigeant de la république de la Chine qu'il a lui même fondée.
Mao restaure l'unité et l'indépendance de la Chine et impose à la population, le collectivisme communiste et la dictature du parti unique (modèle URSS). A travers la campagne "100 fleurs" en 1957, il encourage la liberté d'expression de la population, poussant les intellectuels à critiquer le parti. Puis il diverge vers le socialisme en 1958-1960, c'est le "grand bond en avant". Des réformes industrielles sont instaurées ou tous doivent participer à l'effort (paysans surexploités, main-d'oeuvre inexpérimentée, travaillant à la fois à la sidérurgie et aux champs). Mais c'est un échec : famine, morts, confiance effritée...
De 1966 à 1969, c'est la révolution culturelle. Mao incite les étudiants (les gardes rouges) à se révolter contre les fonctionnaires corrompus afin de reprendre le pouvoir. Il veut chasser les intellectuels des villes et purger le parti communiste chinois en éliminant ses rivaux. Un million de shangaiens sont ruralisés de force entre 1968 et 1976. Il veut ainsi rééduquer les professeurs et les intellectuels dans le travail manuel.
Mao prend la voie du socialisme. Il bannit toutes les formes du capitalisme : la pensée, la culture et la religion. Ainsi une partie du patrimoine culturel chinois disparaît (temples...).
La Chine devient alors un état totalitaire. Les gardes rouges font règner un climat de terreur (pillages, humiliations, enrôlement des jeunes dans cette armée...). C'est le chaos, la Chine est au bord de la guerre civile et on dénombre beaucoup de morts suite à la famine, aux suicides et aux exécutions des rivaux).
En 1969, le parti communiste entérine la purge et réorganise son parti.
En 1971, la Chine se rapproche de l'occident en entrant dans l'ONU.
Zhou Enlain le 1er ministre reprend peu à peu la situation en main. Il décrète le programme des 4 modernisations en 1975. La même année, Mao opère une ouverture politique avec Nixon afin de contrecarrer l'URSS. Mao meurt en 1976 sans avoir désigner de successeur. Deng Xiaoping, leader des réformistes prend le pouvoir et arrête la veuve de Mao et ses partisans.
Mao a été vivement critiqué au sein de son parti, mais certains le considèrent comme un grand libérateur et le constructeur d'une Chine moderne et indépendante malgré une forte répression du régime. La mort de Mao marque la fin d'une longue lignée d'empereurs.
