Mise à jour : March 2015

Dette, austérité, la Grèce asphyxiée ?

Avec l’arrivée au pouvoir du parti Syriza en Grèce, la question du remboursement de la dette a resurgi posant à nouveau le problème de la légitimité des politiques d’austérité en Europe.

La question lancinante de l’endettement public

L’endettement des Etats européens résulte d’un cheminement progressif qui s’est emballé à partir des années 1980. Mais les conséquences de ces endettements ne sont pas les mêmes d’un pays l’autre. Alors que les Etats-Unis supportent une dette colossale, la Grèce s’est trouvée proche de la faillite en raison de l’ampleur de sa dette. Ainsi, c’est davantage la soutenabilité de la dette qui entre en jeu : la question est de savoir quel niveau de dette l’Etat peut supporter et à partir de quel moment l’Etat devient insolvable.

La soutenabilité de la dette dépend également de ses détenteurs : au japon, la dette est détenue par les ressortissants nationaux, assurant ainsi sa soutenabilité malgré son importance.

Dans le passé, certains Etats ont en effet eu des dettes bien plus importantes rapportées à l’activité du pays.

L’Etat britannique a financé la Seconde guerre mondiale par l’endettement et ensuite effacé l’essentiel de cette dette par l’inflation qui a suivi la guerre.

De son côté, la France supportait en 1715 une dette publique de 190 % du PIB français.

La question d’un renoncement au remboursement des dettes publiques est ainsi régulièrement revenue dans les débats politiques.

Si autrefois, les Etats se libéraient facilement de leur dette, notamment en exécutant leurs créanciers, le droit international l’a interdit et érigé l’obligation de rembourser ses dettes en principe absolu. Pourtant, certaines dénonciations des dettes « odieuses » ou « illégitimes » ont pu permettre de suspendre voire d’éviter leur remboursement.

Ainsi, de nombreux Etats ont renoncé à payer leur dette, à l’image de l’URSS, qui en 1918 refusait de rembourser les dettes contractées par l’ancien Tsar. De la même façon, les Etats-Unis décidaient en 2003 que l’Irak n’aurait pas à rembourser les dettes contractées par Saddam Hussein.

De plus, la Charte de l’Organisation des Nations unies (ONU) proclame que les Etats doivent préférer « le relèvement des niveaux de vie, le plein-emploi et des conditions de progrès et de développement » au respect des obligations issues d’accords internationaux (art. 103).

La persistance des politiques d’austérité

L’endettement de certains Etats européens les a contraints à réclamer l’aide d’institutions internationales. En échange de ces aides, le Fonds monétaire international réclame cependant la mise en place de politiques d’austérité destinées à limiter l’endettement des Etats bénéficiaires.

Pour certains observateurs, ces mesures n’ont servi qu’à rassurer les marchés financiers, dont les intérêts ont prévalus sur ceux de la population qui les ont subies ; en libéralisation l’économie, les Etats sont en effet devenus tributaires de marchés financiers qu’ils doivent continuellement rassurer. Ainsi, en imposant le remboursement de la dette aux populations européenne, on rendrait responsables des peuples qui n’ont jamais contracté les dettes qu’elles sont contraintes de rembourser.

Ces mesures ont placé les Etats bénéficiaires des aides sous la tutelle de la « troïka », composée de la Commission européenne, de la Banque centrale européenne et du Fonds monétaire international.

Les politiques d’austérité ont été vivement critiquées pour leurs conséquences sociales mais également pour leurs effets bénéfiques limités sur le retour à la croissance économique.

En 2015, un jeune Grec sur deux est au chômage et que 40 % de la population a passé l’hiver 2014 sans chauffage. A cela se sont ajoutées des baisses de salaires et l’incapacité d’un part croissante de la population à se soigner.

Stagnation, chômage, accroissement des inégalités… Les politiques d’austérité sont accusées de nombreux maux. Malgré cela, les instances dirigeantes de l’Union européenne ont maintenu leur volonté de poursuivre les plans d'austérité.

Vers un changement de paradigme ?

Début 2015, les Grecs ont porté au pouvoir un parti « anti-austérité », provoquant un important bouleversement politique.

Depuis 1974, le système politique grec avait été dominé par deux partis. Depuis 2009, la Grèce a assisté à l'effondrement du bipartisme et à un renouvellement important des personnalités politiques. C'est ainsi que le 25 janvier, la gauche radicale, avec le parti Syriza, remportait une victoire historique.

En 2009, Syriza n'avait obtenu que 4% des votes, contre 36% en 2015.

Le parti nouvellement au pouvoir avait en effet notamment annoncé la fin de plusieurs privatisations, le rétablissement du salaire minimum, et la renégociation de la dette grecque. La Grèce renonçait ainsi à l’effacement de sa dette.

Les débats ont ainsi été houleux entre la « troïka » et le gouvernement grec. Début février 2015, la Banque centrale européenne décidait de priver les banques grecques d’une de leurs sources de financement. De son côté, le ministre grec des affaires étrangère remettait à Berlin une demande relative aux réparations de guerre, affaire remontant à la fin de la Seconde guerre mondiale.

Après d’intenses négociations, un compromis était finalement trouvé : la zone euro accordait une prolongation d’aide à la Grèce sous conditions (mesures contre l’évasion et la fraude fiscales, lutte contre la corruption dans l’administration, etc.). Cependant, la population grecque commençait à s'élever contre la persistance de mesures anti-austérité. En effet, la Grèce décidait début mars de puiser dans les réserves des caisses de retraite et d'organismes du secteur public pour pouvoir couvrir ses besoins de remboursement au Fonds monétaire international.

Cependant, les remises en question imposées par le parti Syriza laissent craindre à l’Union européenne la montée en puissance d’un autre parti, Podemos.

Pour aller plus loin :

« Le phénomène Syriza »

« La BCE et la crise du capitalisme en Europe »

Cette autre dette qui oppose Athènes et Berlin

Réunion de l'eurogroupe

« L'austérité, une politique inefficace et discréditée »

Victoire de Syriza

Athènes puise dans les réserves du secteur public-sources

Bibliographie:

« Dette publique, un siècle de bras de fer », Le Monde diplomatique, mars 2015.

“Les acteurs de la contrainte”, Nicolas Jabko, Les Etats sous contrainte économique, Pouvoirs n°142, 2012

Gouverner par la dette, Maurizio Lazzarato, Les Prairies Ordinaires Collection “Essais”, 2014.

“Les dettes publiques, sept observations”, Jean Gatty, Commentaire, n° 148, hiver 2014-2015.

Reportage Arte, “La dette, une spirale infernale ?”, 2015.

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